Почему млечный путь млечный: GISMETEO: Как Млечный Путь получил свое имя? — События

Новая история Млечного Пути / Хабр

За последние два года астрономы переписали историю нашей Галактики

Цифровая симуляция столкновения крупной галактики, похожей на Млечный Путь, с карликовой галактикой. Астрономы считают, что в процессе формирования Млечного Пути он участвовал, по меньшей мере, в одном подобном столкновении.

Представители койсанских народов из Чёрной Африки, наблюдая за извилистой полосой из звёзд и пыли, разделяющей ночное небо, видели в ней угли костра. Полинезийские моряки видели в небе акулу, пожирающую облака. Древние греки видели поток молока, и называли эту дорожку «млечной» – galaxias – откуда в последствии и взялся термин «галактика».

В XX веке астрономы обнаружили, что наша серебристая река – это всего лишь часть огромного острова из звёзд, после чего они написали собственную историю происхождения Галактики [когда стало понятно, что Млечный Путь – не единственная галактика, слово «Галактика» с большой буквы оставили как ещё одно имя собственное для Млечного Пути / прим. пер.]. В кратком изложении, Млечный Путь появился около 14 млрд лет назад в результате слияния огромных облаков газа и пыли под воздействием гравитации. Со временем появились две характерные структуры – сначала огромное сферическое «гало», а потом – плотный яркий диск. Прошли миллиарды лет, и внутри диска появилась наша собственная Солнечная система. И теперь, глядя ночью на небо [в местности с относительно низким световым загрязнением / прим. пер.] мы видим разлитое молоко – или протянувшийся в небе диск со стороны ребра.

Но всё же за последние два года исследователи переписали почти все основные главы истории Галактики. Что случилось? Они получили данные лучшего качества.

25 апреля 2018 года европейский космический аппарат «Гайя» выдал ошеломляющий объём информации о небе. Самое главное, что в собранных за год аппаратом данных содержалось подробное описание движения порядка миллиарда звёзд. В предыдущих исследованиях размечалось движение лишь нескольких тысяч. Эти данные оживили статичную ранее галактику. «Гайя запустила новую революцию», — сказал Федерико Сестито, астроном из Страсбургской астрономической обсерватории во Франции.

Астрономы помчались скачивать динамическую карту звёзд, после чего появился целый водопад открытий. Было обнаружено, к примеру, что некоторые части диска имеют невозможно большой возраст. Были найдены свидетельства эпических столкновений, формировавших горячую молодость Млечного Пути, а также признаки того, что Галактика по сию пору продолжает перемешиваться неожиданным образом.

Спутник «Гайя» произвёл революцию в понимании Млечного Пути после запуска в декабре 2013

Все эти результаты в комплексе составляют новую историю бурного прошлого нашей Галактики и её непрерывного развития в будущем. «Наше представление о Млечном Пути очень быстро поменялось» ,- сказал Майкл Питерсен, астроном из Эдинбургского университета. «Теперь считается, что Млечный Путь – это не статичный объект. По всему его объёму всё очень быстро меняется».

Самые ранние звёзды

Чтобы заглянуть в самые ранние дни Галактики, астрономы ищут звёзды, существовавшие в те времена. Они состояли только из водорода и гелия, самых изначальных материалов Вселенной. К счастью, самые мелкие звёзды того поколения также и сгорают гораздо медленнее остальных, поэтому многие светятся до сих пор.

После десятилетий наблюдений исследователи составили каталог из 42 старожилов, известных, как звёзды, ультра-бедные металлом («металлом» астрономы называют всё, что тяжелее гелия). По стандартной истории развития Млечного Пути эти звёзды должны тусоваться по всему объёму гало – части Галактики, появившейся в первую очередь. А диск – на раскрутку и уплощение которого должно было, по подсчётам, уйти порядка миллиарда лет – должен быть заселён звёздами с более тяжёлыми элементами, такими, как углерод или кислород.

В конце 2017 года Сестито решил изучить, как движется этот бедный металлами рой, написав программу, анализирующую результаты, полученные в проекте «Гайя». Возможно, их лежащие на сфере траектории могли бы подсказать историю возникновения гало.

Он извлёк из полного набора данных информацию по траекториям 42 древних звёзд. Оказалось, что большинство из них, как и было предсказано, двигались в рамках гало. Однако некоторые – примерно 1 из каждых 4 – двигались по-другому. Они, казалось, застряли в плоскости диска – самом молодом участке Млечного Пути. «Да что за чёрт, — удивился Сестито, хотя в тот момент он употребил немного другое слово. – Что вообще происходит?»

Последующие исследования подтвердили, что эти звёзды уже давно находятся в диске, и не являются просто проходящими сквозь него туристами. На основе двух недавних наблюдений Сестито с коллегами собрали библиотеку на 5000 звёзд, бедных металлами. Несколько десятков из них определённо оказались постоянными жителями диска. Другая группа учёных прочесала ещё 500 звёзд, найденных во время другого наблюдения, и обнаружила, что у каждой десятой из них орбиты лежат в плоскости диска. Третья группа учёных изучила несколько звёзд различной металличности (и, следовательно, различных возрастов), движущихся по орбитам внутри плоского диска. «Это было нечто совершенно новое», — сказала ведущий автор одной из работ Паола ди Маттео, астроном из Парижской обсерватории.

Как туда попали эти анахронизмы? Сестито предположил, что отдельным скоплениям древнего газа каким-то образом удавалось избегать всех металлов, извергаемых сверхновыми в течение длительных периодов времени, после чего из этого газа формировались обманчиво старые звёзды. Или же диск начал обретать свою форму одновременно с гало – на 1 млрд лет раньше графика.

Чтобы узнать, какое из этих предположений более вероятно, он связался с Тобиасом Баком, исследователем из Потсдамского астрофизического института в Германии, специализирующимся на создании цифровых симуляций галактик. В прошлом такие попытки обычно приводили к тому, что гало формировалось первым, а диск – впоследствии, как и ожидалось. Однако попытки эти имели относительно низкое разрешение.

В этих цифровых симуляциях галактика, похожая на наш Млечный Путь, формируется и развивается в течение 13,8 млрд лет – от начала Вселенной и до сегодняшнего дня. В левом столбце демонстрируется распределение невидимой тёмной материи. В среднем – температура газа (синий – холодные участки, красный – горячие). В правом – плотность звёзд. Ряды отвечают за масштаб: верхний ряд – вид на галактический диск вблизи. Средний – чуть подальше, с видом на гало. Нижний – вид издалека, показывающий окружение галактики.

Бак увеличил разрешение симуляций примерно в 10 раз. Каждый запуск такой симуляции требовал значительных вычислительных ресурсов. И хотя у него был доступ к суперкомпьютерному центру им. Лейбница в Германии, на одну симуляцию уходило порядка трёх месяцев вычислительного времени. И он повторил это шесть раз.

Пять раз из шести получился двойник Млечного Пути. В двух из этих симуляций в диске содержалось значительное количество звёзд, бедных металлами.

Откуда эти древние звёзды взялись в диске? Это, проще говоря, были звёздные иммигранты. Некоторые из них родились в облаках, появившихся ещё до Млечного Пути. Затем эти звёзды из облаков просто оказались на таких орбитах, которые в будущем сформируют часть галактического диска. Другие звёзды происходят из карликовых галактик, столкнувшихся с Млечным Путём и вставших в плоскость формировавшегося диска.

Результаты, опубликованные исследователями в ноябре 2020, говорят о том, что классические модели формирования Галактики были неполными. Газовые облака действительно схлопываются в сферические гало. Но звёзды, приходящие под подходящими углами, могут в то же самое время запустить формирование диска. «Теоретики не были неправы, — сказал Бак. – Они просто упустили часть общей картины».

Бурная молодость

Сложности на этом не закончились. «Гайя» помогла обнаружить прямые свидетельства катастрофических столкновений. Астрономы и так предполагали, что у Млечного Пути была активная жизнь, но Гельмер Коппельман, работающий в Принстонском институте передовых исследований, при помощи данных с «Гайи» сумел найти конкретные остатки одного из крупнейших слияний.

Коппельман вспоминает, что данные «Гайи» в апреле 2018 года опубликовали в среду, и из-за бешеной гонки скачиваний файлов сайт проекта практически встал. В четверг он обработал данные, а к пятнице уже знал, что наткнулся на что-то крупное. По всем направлениям в больших количествах встречались звёзды, скачущие туда и сюда в центре Млечного Пути сходным и странным способом. Это было свидетельство того, что появились они в карликовой галактике. К воскресенью у Коппельмана с командой уже была готова короткая научная работа, а более подробный анализ был готов к июню.

Обломки столкновений галактик можно было встретить где угодно. Вплоть до половины звёзд во внутренней области гало диаметром в 60 000 световых лет (само гало имеет радиус в сотни тысяч световых лет) могло появиться в результате одного этого столкновения. Оно могло увеличить общую массу Млечного Пути на 10%. «Это всё меняет,- сказал Коппельман. – Я ожидал, что там будет множество разных мелких объектов».

Симуляция, демонстрирующая формирование и развитие галактики, похожей на Млечный Путь, в течение 10 млрд лет. Множество мелких, карликовых галактик, попадают в диск основной, и часто становятся её частью.

Группа назвала галактику, столкнувшуюся с нашей, Гайя-Энцелада, в честь греческой богини Гайи и её сына от Титана, Энцелада. Ещё одна команда независимо открыла эту же галактику примерно в то же самое время, и назвала её «Сосиской» в честь её формы на некоторых картах орбит.

После столкновения Млечного Пути и Гайа-Энцелады, случившегося, вероятно, около 10 млрд лет назад, по хрупкому диску Млечного Пути разошлись масштабные повреждения. Астрономы спорят о том, почему диск нашей Галактики состоит как бы из двух – тонкого диска, и более толстого, в котором звёзды, вращающиеся вокруг центра Галактики, прыгают вверх и вниз. Сегодня исследование ди Маттео говорит о том, что Гайа-Энцелада просто разорвала большую часть диска, из-за чего во время столкновения он стал более толстым. «Первый древний диск сформировался довольно быстро, а потом, как мы считаем, Гайа-Энцелада его просто уничтожила», — сказал Коппельман.

В шаровых звёздных скоплениях также можно найти намёки на другие слияния. Дьедерик Крюйссен, астроном из Гейдельбергского университета в Германии, использовал симуляции галактик для обучения нейросети, тщательно исследовавшей шаровые скопления. Он запустил сеть на изучение возраста, состава и орбит скоплений. На основании полученных данных нейросеть смогла воссоздать столкновения, формировавшие галактики. А потом он применил эту информацию к реальным данным по Млечному Пути. Программа восстановила как известные события, типа столкновения с Гайа-Энцеладой, так и более древнее и значительное слияние, которое группа учёных окрестила Кракеном.

В августе группа Крюйссена опубликовала список слияний Млечного Пути и сформировавших его карликовых галактик. Также учёные предсказали ещё 10 произошедших в прошлом столкновений, подтверждения которых они надеялись получить у независимых наблюдателей. «Мы пока не нашли эти десять столкновений, — сказал Крюйссен, — но найдём».

Все эти слияния натолкнули некоторых астрономов на мысль, что гало может почти полностью состоять из звёзд-иммигрантов. Модели 60-х и 70-х годов предсказывали, что большинство звёзд Млечного Пути должны были сформироваться на месте. Но со временем всё больше и больше звёзд оказываются пришельцами. Вероятно, астрономам уже не нужно предполагать, что многие, или вообще хоть какие-то звёзды родились на месте, говорит ди Маттео.

Тихо растущая галактика

В последнее время история Млечного Пути была довольно тихой, однако к ней всё равно продолжают стремиться новички. Любители астрономии из южного полушария могут невооружённым глазом увидеть парочку карликовых галактик, Большое и Малое Магеллановы Облака. Астрономы давно считали эту парочку преданными спутниками нашей Галактики, что-то вроде лун Млечного Пути.

Но затем несколько наблюдений телескопа Хаббл, проведённых между 2006 и 2013 годами, показали, что они больше похожи на летящие к нам метеориты. Нитья Калливайалил, астроном из Виргинского университета, подсчитал, что они несутся прямо на нас со скоростью порядка 300 км/с – почти в два раза быстрее, чем считалось ранее.

Восход Большого и Малого Магеллановых Облаков над горой Бромо – активным вулканом в национальном парке острова Ява в Индонезии

Когда команда под руководством Хорхе Пеньяррубии, астронома из Эдинбургской королевской обсерватории, через несколько лет обработали данные, они заключили, что эти скоростные облака должны быть очень массивными – вероятно, раз в 10 тяжелее, чем считалось ранее.

«Прямо сюрприз за сюрпризом», — сказал Пеньяррубиа.

Различные группы предсказали, что неожиданно тяжёлые карлики могут таскать за собой части Млечного Пути, и в этом году Пеньяррубиа объединился с Питерсеном, чтобы найти доказательства этого.

Проблема с изучением движения галактик состоит в том, что Млечный Путь – это яростная метель из звёзд, а астрономы пытаются смотреть наружу с одной из снежинок. Поэтому Пеньяррубиа с Питерсеном большую часть карантина придумывали, как нейтрализовать движения Земли и Солнца, а также усреднить движение звёздного гало, чтобы внешняя его граница могла служить неподвижным фоном.

Откалибровав данные таким образом, они обнаружили, что Земля, Солнце, и весь остальной диск, в котором они находятся, кренятся в одном направлении. Но движутся они не к текущему местоположению Большого Магелланового Облака, а к тому месту, где оно было миллиард лет назад (Питерсен пояснил, что Галактика – это неуклюжий зверь с медленными рефлексами). Недавно они подробно описали свои открытия в журнале Nature Astronomy.

Движение диска относительно гало разрушает фундаментальное предположение о наличии баланса в Млечном Пути. Он может крутиться и скользить в пространстве, но большинство астрономов предполагали, что после миллиардов лет взрослый диск и гало сформировали стабильную конфигурацию.

Анализ Пеньяррубиа и Питерсена доказывает ложность этого предположения. Даже после 14 млрд лет слияния продолжают формировать общую форму Галактики. Это самое новое изменение в нашем понимании процессов, идущих в гигантском млечном потоке, висящем в нашем небе.

«Теперь нам нужна новая модель для описания будущего и истории Млечного Пути, которые мы считали уже известными», — сказал Питерсен.

Разрежем Млечный Путь! | Политехнический музей

© Rafael Defavari

Посмотрим на Млечный Путь: вторая неделя сентября – идеальное время для того, чтобы увидеть нашу галактику во всем блеске. 13 сентября нас ждет новолуние – спутник практически не будет засвечивать небо, так что звездные скопления и газопылевые туманности станут отлично видны.

Почему летом Млечный Путь кажется ярче, чем зимой? При каких условиях он не виден вовсе? На эти вопросы отвечает книга Х.А. Рея «Звезды» – этот классический путеводитель по звездному небу вышел в рамках издательской программы Политехнического музея в 2015 году.

Кроме Зодиака в небе есть еще один пояс звезд – Млечный Путь. Это бледная неровная светлая полоса, пересекающая небосвод. Она отлично видна почти каждую ясную безлунную ночь, но ее, конечно, трудно заметить в больших дымных и ярко освещенных городах. При благоприятных условиях Млечный Путь невидим, только когда Большая Медведица находится высоко в небе, а Кассиопея, расположенная в Млечном Пути, – у горизонта. В это время Млечный Путь, который движется по небу так же, как и все звезды, лежит вдоль горизонта, а свет его звезд поглощается толстым слоем атмосферы.

До изобретения телескопа истинная природа Млечного Пути, или Галактики (от греческого galaktikos – молочный), оставалась загадкой. Невооруженному глазу Млечный Путь представляется мутной полосой, напоминающей молоко, разлитое по темной поверхности стола. Однако в телескоп четко видно, что он состоит из плотных облаков звезд. Большая плотность звезд в Млечном Пути, конечно, является иллюзией. Просто звезды настолько далеки от нас, что даже расстояния в миллионы миллионов световых лет, разделяющие эти звезды, кажутся ничтожно малыми.

Но почему же звездные облака не рассеяны по всему небу? Разве не везде есть звезды?* Почему же звездные облака образуют относительно узкий пояс на небесной сфере?

Оказалось, что все дело в форме нашей Галактики (мы говорим «нашей», поскольку существуют и другие такие же галактики, так называемые островные вселенные). Наша Галактика – это огромное скопление миллиардов звезд (или солнц), имеющее форму чечевицы или плоского круглого каравая с неровными краями. Диаметр его около 100 000 световых лет, а толщина в центре диска равна примерно 10 000 световых лет и постепенно сходит на нет к краям. Если каравай разрезать (диковинная работа, выполнить ее можно только воображаемым ножом), то он будет выглядеть примерно так, как показано на рисунке.

Наше Солнце – крошечная светящаяся пылинка, расположенная немного ближе к краю, чем к центру, и примерно на одинаковом расстоянии от обеих поверхностей – корочек каравая. Когда мы с Земли смотрим в направлении этих поверхностей Галактики, мы видим гораздо меньше звезд, чем в направлении края Галактики или ее центра, где, как нам кажется, сконцентрировано значительно больше звезд. Это и есть Млечный Путь. Все созвездия и, следовательно, все звезды, которые мы видим как невооруженным глазом, так и с помощью телескопа (за несколькими исключениями), лежат внутри нашей Галактики. В то время как сотни миллиардов звезд движутся во всех направлениях внутри нашей Галактики, сама она медленно вращается вокруг своей оси, делая полный оборот каждые 200 миллионов лет.

На схеме показана только форма, а не содержание «галактического каравая». Звезды удалены друг от друга на расстояние многих световых лет, им отнюдь не так тесно, как на рисунке! Нет у «каравая» и «корочки»: просто звезд становится все меньше и меньше, пока наша «малонаселенная» Галактика не перейдет в еще более пустое межгалактическое пространство. Когда мы смотрим на созвездия Стрельца и Скорпиона (видны на летнем ночном небе), наш взгляд направлен к центру Галактики, т.е. на бо’льшую толщу звезд, чем когда мы смотрим в направлении Близнецов(на зимнем ночном небе). Поэтому Млечный Путь летом кажется ярче, чем зимой.

Как образовался Млечный Путь?

Пыльный центр Млечного Пути, каким он выглядит сегодня.
(Изображение предоставлено: NASA/JPL-Caltech)

Точное происхождение Млечного Пути окутано тайной. Но астрономы считают, что наша родная галактика возникла более 13 миллиардов лет назад и была намного меньше своего современного размера. Как он так вырос, чтобы достичь своих нынешних размеров? За это мы, вероятно, можем поблагодарить эоны галактического каннибализма.

Скрытые начала

Астрономы точно не знают, как образовались первые галактики, потому что ранний возраст Вселенной невероятно трудно наблюдать. (Такие обсерватории, как Космический телескоп Джеймса Уэбба , предназначены для изучения именно этой эпохи.) Тем не менее, у ученых есть некоторые подсказки.

В современной Вселенной есть места с очень высокой плотностью, такие как галактики, и места с очень низкой плотностью, такие как пустоты между галактиками. Но все наблюдения показывают, что ранняя Вселенная была совсем другой: по данным Европейское космическое агентство (открывается в новой вкладке).

Млечный Путь, вероятно, начал жизнь, как и любая другая галактика — как крошечный сгусток материи, плотность которого немного превышала среднюю космическую. Этот комок почти полностью состоит из темной материи , формы материи, которая не взаимодействует со светом. Поскольку этот крошечный комок имел немного большую плотность, чем в среднем, он имел немного более сильное гравитационное притяжение по сравнению с окружающей средой. Это большее притяжение позволило ему притянуть больше темной материи в сгусток, что придало ему еще большую гравитацию, которая притянула еще больше темной материи, и так далее, согласно «9».0005 Млечный Путь: Автобиография нашей Галактики » (Grand Central, 2022) астрофизика Мойи Мактир.

Но младенец Млечный Путь был не одинок. В конце концов эти первые сгустки темной материи стали достаточно большими, чтобы втянуть в себя нормальную материю, которая собралась в плотные карманы и сформировала первые звезды. Эти сгустки остаются сегодня внутри и вокруг Млечного Пути и известны как шаровые скопления. Они содержат самые старые звезды в мире. Галактика, некоторым из которых почти 13 миллиардов лет, согласно Гарвард-Смитсоновский центр астрофизики (открывается в новой вкладке).

Две спиральные галактики сталкиваются, вызывая всплеск звездообразования (красный). Астрономы подозревают, что Млечный Путь достиг своего нынешнего размера благодаря серии слияний, подобных этому. (Изображение предоставлено НАСА)

Жестокий юноша

Первоначальные сгустки темной материи вместе с их коллекциями звезд в конечном итоге слились, чтобы сформировать прото-Млечный Путь около 12 миллиардов лет назад. Как только произошло это слияние, Млечный Путь возник как отдельная сущность в космосе, отдельная от своего окружения. Его массивная гравитация притягивала все больше и больше темной материи и газа, заставляя его быстро расти.

По мере роста большая часть газа скапливалась в центре. Когда газ схлопывался, он образовывал тонкий, быстро вращающийся диск. Этот диск начал быстро производить звезды. Согласно «Энциклопедии астрономии и астрофизики » Калифорнийского технологического института , спустя несколько миллиардов лет Млечный Путь пережил период быстрого звездообразования, который никогда не был превзойден в галактике.

Но на этом слияния не закончились. Используя наблюдения со спутника Gaia, астрономы идентифицировали более дюжины групп звезд в Млечном Пути, которые кажутся немного отличными от своих соседей. В этих коллекциях представлены звезды с одинаковым возрастом, составом элементов и скоростями.

Астрономы считают, что эти скопления представляют собой остатки меньших галактик, упавших в Млечный Путь миллиарды лет назад. Согласно EarthSky.org (открывается в новой вкладке), сильная гравитация нашей галактики разорвала этих несчастных нарушителей, поглотив их и оставив после себя лишь небольшие остатки.

Млечный Путь, как он выглядит сегодня. (Изображение предоставлено НАСА)

Современная галактика

Истории по теме

Млечный Путь не отказался от своего людоедского пути: в настоящее время он разрывает на части свои ближайшие спутники, Большое и Малое Магеллановы Облака. Интересно, что Млечный Путь не подвергался слиянию с галактиками аналогичной массы за всю свою 13-миллиардную историю. Эти слияния катастрофичны: столкновение вызывает быстрое образование такого количества звезд, что не остается достаточно газа для образования новых поколений. После крупного слияния галактики, как правило, становятся «красными и мертвыми», что означает, что они заполнены только маленькими, тусклыми красными звездами.

Однако Млечный Путь находится на пути столкновения со своим ближайшим крупным соседом, галактикой Андромеды, согласно NASA . Примерно через 4 миллиарда лет две галактики начнут сталкиваться, и Млечный Путь, каким мы его знаем, исчезнет.

Пол М. Саттер — профессор-исследователь в области астрофизики в Университете Стоуни-Брук Университета штата Нью-Йорк и Институте Флэтайрон в Нью-Йорке. Он регулярно появляется на телевидении и в подкастах, в том числе «Спросите космонавта». Он является автором двух книг: «Твое место во Вселенной» и «Как умереть в космосе», а также регулярно публикуется на Space.com, Live Science и других ресурсах. Пол получил докторскую степень по физике в Университете Иллинойса в Урбана-Шампейн в 2011 году и провел три года в Парижском институте астрофизики, после чего прошел стажировку в Триесте, Италия.

Млечный Путь | КОСМОС

КОСМОС — Астрономическая энциклопедия САО › M

Млечный Путь

Млечный Путь демонстрирует все основные компоненты типичной спиральной галактики.
(не в масштабе)

Млечный Путь — довольно типичная спиральная галактика с отчетливыми структурными компонентами. Он состоит из тонкого диска (диаметром примерно 100 000 световых лет), толстого диска, выпуклости (диаметром примерно 25 000 световых лет) и звездного гало, в котором находится около 150 шаровых скоплений. Солнце, одна из сотен миллиардов звезд, составляющих Млечный Путь, расположено в тонком диске примерно в 25 000 световых лет от центра галактической выпуклости. Первоначально считалось, что это галактика хаббловского типа Sb или Sc (Sbc), но теперь астрономы считают, что Млечный Путь имеет центральную перемычку и, следовательно, представляет собой слабо закрученную спиральную галактику с перемычкой — хаббловский тип SBbc.

В дополнение к своей видимой структуре, как и в других спиральных галактиках, Млечный Путь содержит темный ореол предположительно незвездной (возможно, даже небарионной) материи. Это сферическое гало простирается далеко за пределы тонкого диска, а движение галактик вокруг Млечного Пути предполагает, что его общая масса составляет 1000 миллиардов солнечных масс. Это примерно в десять раз больше массы, содержащейся в видимом материале!

Учитывая наше положение в ней, возможно, удивительно, что формирование Млечного Пути все еще активно исследуется. Считается, что различные звездные компоненты Млечного Пути сформировались в разное время (при этом звездообразование все еще происходит в тонком диске) и являются доказательством всех трех признанных в настоящее время механизмов формирования галактик (первичный коллапс, иерархическое скопление и вековая эволюция). настоящее.

Как и большинство галактик, Млечный Путь не существует изолированно. Вместе с галактикой Андромеды, Большим и Малым Магеллановыми Облаками и примерно 30 карликовыми галактиками она входит в Местную группу.